Le 19 mars, l'Iran avait frappé pour la première fois un F-35, qui, selon les États-Unis, avait réussi à atterrir en urgence. Dans une nouvelle déclaration, l'agence de presse iranienne Fars, liée aux Gardiens de la Révolution, a annoncé que l'armée iranienne avait abattu un deuxième chasseur furtif F-35, qui survolait à cet instant le centre de l'Iran. Selon leur communiqué, cet appareil serait « complètement détruit » après avoir « sombré dans un violent crash ».
Pour étayer cette revendication, des médias iraniens ont diffusé des images des débris supposés de l'avion. Or, ces fragments semblent appartenir plutôt à un F-15, un chasseur dont l'US Air Force est également équipée. « Les morceaux trouvés ressemblent à ceux d'un F-15, et le cadre ne correspond pas à un événement de recyclage d'images des débris d'un F-15E tombé par erreur il y a quelques semaines au Koweït », a commenté le chercheur Étienne Marcuz de la Fondation pour la recherche stratégique sur le réseau social X.
Peter Layton du Griffith Asia Institute a corroboré cette analyse en déclarant à CNN : « Les débris et les marquages sur l'appareil introduisent d'importants doutes quant à l'affirmation d'une destruction d'un F-35 ». Pour le moment, rien n'indique fermement que l'armée iranienne ait effectivement abattu un F-35, mais plutôt qu'un F-15 a été perdu.
Le débat se renforce autour des conditions dans lesquelles cet incident aurait eu lieu. « Si l'appareil a été abattu, quel était son altitude ? Effectuait-il une mission à basse altitude ? », s'interroge Marcuz. Cela soulève des inquiétudes, notamment avec la récente autorisation donnée par l'US CENTCOM aux B-52H de survoler le territoire iranien pour des bombardements éventuels.
La confusion s'accroît avec d'autres déclarations des Gardiens de la Révolution, qui ont fait état d'un autre « avion de chasse ennemi de pointe » abattu au-dessus du détroit d'Ormuz, bien que sans précision sur le type d'appareil. En réponse, le CENTCOM a rapidement souligné que tous les chasseurs américains étaient parfaitement suivis et que de telles allégations avaient déjà été le fait des Iraniens dans le passé, au moins à six autres occasions.
Dans un événement antérieur, le 19 mars, l'Iran avait certainement touché un F-35, provoquant des dommages qui ont blessé le pilote, mais les États-Unis contestent sa destruction totale. Ce tir représentait une première sérieuse contre un jet de cinquième génération en service depuis 2015.
Il est également à noter que trois F-15E américains ont été abattus le 2 mars, mais dans des circonstances imputables à un « tir ami » des plateformes de défense aérienne koweïtiennes. La pression continue sur la région, alors que récemment les forces iraniennes ont causé des pertes significatives, notamment en détruisant un rare avion AWACS E-3 Sentry, ce qui pourrait avoir des implications importantes sur la dynamique militaire dans la région.
