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Au Cambodge, un rat est devenu un héros national. Formé pour détecter les mines antipersonnel, Magawa a sauvé de précieuses vies. Quatre ans après son décès, une statue lui rend hommage, symbole d’un combat toujours d’actualité.
À Siem Reap, au nord-ouest du Cambodge, une statue peu conventionnelle a été inaugurée le 3 avril, à l'occasion de la Journée internationale de sensibilisation aux mines. Elle représente Magawa, un rat géant africain qui a joué un rôle crucial dans le déminage.
Originaire de Tanzanie, Magawa a été entraîné par l’ONG belge Apopo, spécialisée dans la détection de mines antipersonnel. Depuis 2016, ce rongeur de 70 centimètres a fait preuve d'une efficacité remarquable en détectant plus de 100 mines et engins explosifs non détruits. Selon des statistiques de l'ONG, Magawa a contribué à sécuriser plus de 140 000 m² de terrain, des chiffres pouvant atteindre jusqu'à 225 000 m², soit l'équivalent de plusieurs terrains de football.
Mort en 2022
Sa méthode de détection était principalement basée sur son odorat. Entraîné à identifier le TNT, Magawa signalait la présence d’explosifs en grattant le sol. Légèrement plus léger qu’un humain, il pouvait intervenir sans déclencher les mines, inspectant en une demi-heure une surface qu’un démineur mettrait plusieurs jours à vérifier avec un détecteur classique.
En reconnaissance de ses prouesses, Magawa avait reçu en 2020 la médaille d’or de la PDSA, une distinction britannique honorant le courage animal. Il est ainsi devenu le premier rat à se voir décerner cet honneur, souvent comparé à une haute décoration civile.
Cambodia unveiled the world’s first statue dedicated to Magawa, a landmine-sniffing rat, as the country marked International Day for Mine Awareness pic.twitter.com/OClq8KnAqN
— Reuters (@Reuters) April 4, 2026
Retraité en juin 2021, il est décédé en janvier 2022 à l’âge de huit ans. Sa disparition a suscité une vive émotion parmi les équipes d’Apopo, qui lui ont rendu hommage.
La statue érigée en son honneur, sculptée dans la pierre locale, le représente avec son harnais de travail et sa médaille. Cet acte vient souligner le contexte dans lequel le Cambodge continue de faire face aux séquelles des conflits passés.
Entre 1975 et 1998, plusieurs millions de mines ont été disséminées dans le pays, entraînant des dizaines de milliers de victimes. Aujourd'hui encore, ces engins menacent les populations locales et freinent le développement de certaines régions. Plusieurs experts, comme ceux de l'UNICEF, soulignent l'importance de continuer ce combat pour la sécurité des populations.
