Les montagnes des Alpes, tant en France qu'en Suisse, ont été le théâtre de drames ce week-end. Au cours de cette tragédie, Ueli Kestenholz, célèbre champion du monde de snowboard et médaillé olympique, est décédé à l'âge de 50 ans dans une avalanche dévastatrice. Les circonstances de cet événement tragique se sont déroulées dans le Lötschental, près de Kippel, où, le 11 janvier, une avalanche a surpris un snowboardeur alors qu'il évoluait sur le versant Est du Hockuchriz.
D'après un communiqué de la police valaisanne, l'avalanche est survenue à environ 2400 mètres d'altitude. Un skieur a pu se mettre à l'abri, mais Kestenholz a été enseveli sous la neige. Les secouristes et un hélicoptère d'Air Zermatt ont été mobilisés pour tenter de le sauver, mais il a succombé à ses blessures peu après son évacuation vers l'hôpital de Viège, puis de Sion.
Son décès a suscité une onde de choc dans le monde du snowboard. Swiss Ski a rendu hommage à cet athlète polymorphe qui avait non seulement brillé en compétition, remportant une médaille de bronze aux Jeux Olympiques d'hiver de 1998 à Nagano, mais qui s'était aussi aventuré après sa retraite dans plusieurs disciplines comme le freeride et le parapente. "Sa vie aura été trop courte, bien trop courte", a déclaré Swiss Ski dans un hommage touchant.
En dehors de ses exploits olympiques, Ueli Kestenholz a été un pionnier du snowboard cross, participant à son introduction aux JO de 2006 à Turin, ce qui a profondément marqué l'histoire de ce sport en Suisse. Ses performances aux Winter X Games en 2003 et 2004 demeurent dans les mémoires, où il a remporté l'épreuve de snowboard cross, prouvant son talent exceptionnel.
La tragédie ne se limite pas à la perte de ce champion. En moins de 48 heures, six autres décès dus à des avalanches ont été signalés dans les Alpes, illustre le danger que représentent ces monolithes d'une beauté audacieuse, mais potentiellement mortels. Les autorités locales ont ouvert une enquête pour déterminer les causes des récents incidents, espérant ainsi mieux lutter contre ces tragédies à l'avenir.
Kestenholz laisse derrière lui sa femme et deux enfants, âgés de 17 et 9 ans, ainsi qu'un vide immense dans le cœur de ses collègues athlètes et de ses admirateurs.
