Face à des conditions maritimes extrêmes, chaque minute compte pour les migrants perdus en mer. Le pilote d'une ONG souligne l'urgence, prévenant que la déshydratation, les coups de chaleur et l'hypothermie peuvent mettre en péril des vies. L'Humanitarian Pilots Initiative (HPI) déploie des opérations de surveillance aérienne pour localiser ces embarcations en détresse, défiant les vastes étendues maritimes avec des pirogues mesurant environ vingt mètres, dans une zone équivalente à la taille de la Suisse, à 450 mètres d'altitude.
D'après l'ONG espagnole Caminando Fronteras, plus de 3.000 migrants ont perdu la vie en 2025 en tentant de rejoindre l'Espagne clandestinement, la majeure partie des tragédies ayant lieu sur la dangereuse route de l'Atlantique reliant l'Afrique aux îles Canaries. Les restrictions croissantes sur l'immigration en Europe forcent ces migrants à entreprendre ce périple mortel.
Depuis sa création en 2016, l'HPI a été active dans la Méditerranée centrale, aidant à identifier plus d'une millier d'embarcations pour des opérations de sauvetage menées par d'autres ONG internationales. En seulement neuf mois, HPI effectue sa troisième mission dans l'Atlantique, soulignant l'urgence de la situation.
Lors d'une récente mission, un journaliste de l'AFP a pu suivre les équipes de cette ONG suisse. Omar El Manfalouty, l'un des pilotes du Beechcraft 58 Baron surnommé "Seabird", souligne que "l'immensité de l'océan rend impossible une couverture complète de la route des pirogues". L'équipe privilégie donc les zones inaccessibles à d'autres intervenants, se concentrant dans une "zone grise" à 300-500 milles nautiques des Canaries, où les secours arrivent souvent trop tard.
Les pilotes affirment que leur position en haute altitude leur confère une vitesse et une visibilité supérieures à celles des navires. En cas de détection d'une embarcation, l'HPI déclenche un protocole d'urgence, collaborant avec des navires marchands voisins et Salvamento Maritimo, l'agence publique espagnole de secours maritime.
Lors d'une alerte d'Alarm Phone en janvier, l'ONG a été informée d'une embarcation avec 103 personnes, dont des femmes et des enfants, disparue au large de la Gambie. En un clin d'œil, l’équipe de HPI s'est préparée à partir. Samira, coordinatrice de la mission, mentionne qu'une panne moteur, survenue à n'importe quel moment du voyage, pourrait drastiquement influencer les chances de survie.
L’équipe suit une trajectoire en cherchant des signes de pirogues surchargées, visiblement à risque. Pendant trois jours de vol, l'équipe a couvert près de 3.800 milles nautiques, sans aucune trace de l’embarcation en détresse. Pendant ce temps, à Gran Canaria, Ousmane Ly, un migrant sénégalais de 25 ans, observe la mer après avoir survécu à une telle traversée. Il partage son soulagement d'avoir contacté sa mère, préoccupée pour son absence de onze jours.
Les stigmates de son voyage sont visibles sur son corps, mais la joie d'arriver enfin l'emporte sur les souffrances endurées. À l'intérieur de la pirogue, recouverts d'une bâche pour se protéger des éléments, il se souvient des pensées de sa mère qui l'accompagnaient durant ces longues heures de navigation. Deux personnes, malheureusement, n'ont pas survécu jusqu'au secours au moment de l'arrivée de Salvamento Maritimo.
Ousmane continue de contempler l'immensité de l'océan, conscient que d'autres vies pourraient encore être perdues, tout comme celles de ses compagnons de route.
