Le mystère qui entourait la baisse de la productivité française semble se dissiper. Selon des économistes, la productivité du travail en France, qui avait suscité des inquiétudes durant la crise du Covid, a en réalité montré des signes de robustesse bien plus tôt que prévu. Éric Heyer, directeur du département analyse et prévision à l'OFCE, souligne que la France était perçue comme l'économie la moins performante en matière de productivité en Europe pendant cette période.
Les premières analyses rapportaient une hausse de 6,6% de l'emploi salarié marchand en France entre 2019 et 2023, tandis que la valeur ajoutée des secteurs non agricoles stagnait avec une augmentation de seulement 2,2%. Cela témoignait d'une perte d'efficacité, car la productivité, définie par le rapport entre le PIB et le volume de travail, se trouvait en décalage avec le dynamisme apparent du marché du travail.
À l'inverse, dans d'autres pays de la zone euro, la productivité augmentait plus rapidement que l'emploi. Ce décalage inquiétait beaucoup d'observateurs économiques, alors qu'il y avait un discours croissant autour de la fin de la productivité en France. "On se dirigeait vers une catastrophe où l'économie française perdrait ses parts de marché", a averti Éric Heyer sur BFM Business.
La productivité a finalement rattrapé son niveau d'avant Covid dès fin 2023
Cependant, les récentes prévisions de l'Insee apportent une bouffée d'optimisme. L'institut a considérablement revu à la hausse la croissance de l'économie française de ces dernières années. En conséquence, la productivité, qui devait être inférieure de 4% à son niveau d'avant la crise, a en réalité été surpassée de 2,6% au début de 2026. "Nous avons simplement connu un recul temporaire, et nos performances sont meilleures que nous le pensons", affirme Éric Heyer.
"Les révisions montrent que la productivité reprend rapidement, plus vite en France qu'ailleurs, avec +1,8% par an depuis 2023, alors que la stagnation se généralise en Europe".
Des emplois artificiellement maintenus
Avec du recul, les causes de cette baisse de productivité temporaire, conjuguée à une création d'emplois dynamique, sont mieux comprises. Les économistes notent que l'essor des contrats d'apprentissage, rendant les travailleurs collectivement moins productifs, pourrait expliquer près de 30% de l'écart de productivité observé depuis 2019, selon Éric Heyer. De plus, la France a prolongé son aidant économique bien après la crise, soutenant des entreprises déjà fragiles et des emplois à faible productivité.
Les aides mises en œuvre depuis 2020, combinées à la restructuration des coûts liés aux salaires, ont engendré une hausse des embauches de salariés peu expérimentés.
Des gains de productivité au prix d'une remontée du chômage
Malgré la reprise de la productivité, la France n'est pas encore complètement à l'abri. En effet, la productivité globale reste inférieure de 0,7 point à celle de 2019, et les taux de croissance actuels demeurent en deçà de ceux observés avant la pandémie. "Nous n'avons pas encore terminé notre processus de reprise; si nous avions maintenu les mêmes gains de productivité qu'auparavant, nous aurions un retard de 3 à 4 points", a insisté Éric Heyer.
La face cachée de cette reprise est une augmentation du chômage, qui a atteint 8,1% au premier trimestre 2026. Éric Heyer explique que "dans un environnement d'activité faible, l'augmentation de la productivité peut mener à des destructions d'emplois". Les entreprises ajustant leurs effectifs en réponse à la réalité économique, cela crée des gagnants et des perdants parmi les travailleurs. Pendant que certains bénéficient de la reprise, d'autres se voient revenir à la case chômage, exacerbant ainsi les inégalités économiques, une préoccupation croissante dans ce contexte difficile.
