Avec des prix atteignant 110 dollars le baril pour le WTI et 115 dollars pour le Brent, l'attention mondiale se tourne inévitablement vers le pétrole, dont les cours sont systématiquement exprimés en barils. Cette unité de mesure n'est plus qu'une abstraction dans un monde moderne où le baril physique a disparu, semblable à l'once pour l'or, comme l'a souligné BFM Business.
Les débuts du baril remontent à 1859, avec le forage du premier puits moderne en Pennsylvanie. À cette époque, le pétrole était stocké dans des fûts en bois, souvent récupérés de l’industrie du whisky. La nécessité d’un standard s'impose alors, car les volumes variaient considérablement, rendant les échanges chaotiques.
Le baril de 42 gallons : un standard établi en 1866
En 1866, des producteurs indépendants élaborèrent un consensus autour d'un baril de 42 gallons, s'inspirant de pratiques déjà existantes. Ce format s’est avéré idéal pour le transport à une époque où les infrastructures étaient rudimentaires, mais qui évoluaient rapidement.
Avec le développement de la Standard Oil sous John Rockefeller, ce dernier réorganisa la production et le transport du pétrole. L’entreprise achetait ses propres ressources pour fabriquer ses barils à un coût réduit, ce qui était révolutionnaire à l'époque.
Selon l'American Oil & Gas Historical Society, "le coût par baril de bois pour la Standard Oil chuta de 3 dollars à moins de 1,50 dollars" au fur et à mesure de cette transition.
Mais l’explosion des volumes entre les années 1900 et 1930 a suggéré que les barils étaient de plus en plus inadaptés face à l’évolution rapide de l'industrie. Les oléoducs et les navires pétroliers ont pris le relais, reléguant les barils physiques au rang de souvenirs historiques.
Il est frappant de constater que, bien que les barils aient quasiment disparu de l'industrie depuis les années 1930, leur usage en tant qu'unité de mesure persiste. Cela tient en partie à l'inertie consciente des marchés et des contrats, mais aussi à la nécessité de mesurer un volume relativement stable, d'autant que la densité du pétrole peut être extrêmement variable.
Et pourquoi le dollar pour le baril?
Historiquement, le prix du pétrole a été dominé par le dollar américain, une pratique établie par les Accords de Bretton Woods, favorisant ainsi des échanges simples et efficaces.
Aujourd'hui, malgré l'absence physique de barils dans le transport, ils restent la norme dans les transactions pétrolières, témoignant d'une histoire fascinante qui s'est construite sur près de 160 ans.
