Le brachychiton à feuilles d’érable (Brachychiton acerifolius), souvent désigné sous les noms d'arbre de flamme ou d'arbre de feu, est un arbre d'origine australienne, particulièrement présent sur la côte est, notamment dans les régions du Queensland et de Nouvelle Galles du Sud. Sa capacité à résister à des températures comprises entre -3 et -5°C le destine à des climats méditerranéens tels que ceux que l'on trouve en France.
L'arbre à flamme, avec son port élancé et ses caractéristiques uniques, présente un tronc large à la base, parfois en forme de bouteille. Ce dernier est couronné de feuilles semi-persistantes, qui peuvent devenir caduques selon les conditions climatiques. Les feuilles, pétiolées et coriaces, varient beaucoup en forme, pouvant aller de palmatilobées avec 3 à 7 lobes à simples et ovales, leur conférant une ressemblance frappante avec celles de l'érable, d’où leur dénomination.
Au printemps, avant l’apparition des feuilles, l’arbre se couvre de panicules de fleurs en coupe, mesurant environ 2 cm de diamètre, qui s’épanouissent en rouge vif, aux pédoncules colorés de rouge corail. Ce phénomène donne l'illusion d'un véritable « arbre en feu », avant que ces fleurs ne laissent place à des fruits contenant des graines.
- Famille : Malvacées (anciennement Sterculiacées)
- Type : arbre semi-persistant à caduc
- Origine : Australie
- Couleur : fleurs rouges
- Semis : oui
- Bouture : oui
- Plantation : printemps
- Floraison : mai - juin
- Hauteur : jusqu'à 15 m ; jusqu'à 40 m dans son habitat naturel
Conditions idéales pour la culture
Le brachychiton à feuilles d’érable prospère en plein soleil, nécessitant un sol riche, bien drainé et légèrement acide pour une croissance optimale.
Semis, bouturage et plantation
Le semis des graines au printemps, à une température de 16 à 18°C, demande patience, car la germination est lente et le repiquage s’effectue seulement un an après. Des boutures, qu’elles soient semi-ligneuses en été ou ligneuses à la fin de l’été, peuvent également être tentées bien que leur réussite soit aléatoire. La plantation doit s’effectuer au printemps.
Entretien et associations
Après la plantation, il est essentiel d’arroser l’arbre durant la première année. Par la suite, le brachychiton s’auto-suffit, bien que sa croissance soit lente, surtout dans les premières phases de développement. Une taille d’entretien peut être effectuée pour enlever les branches mal orientées. En matière d’emplacement, cet arbre s’épanouit lorsqu'il est planté isolément, mettant ainsi en valeur ses couleurs éclatantes. Il peut également être cultivé en pot, idéal comme plante d'intérieur ou même en bonsaï si l'on limite la taille du pot et des rameaux.
Le genre Brachychiton, parfois confondu avec Sterculia, regroupe environ trente espèces. Celles-ci sont réputées pour leur tronc renflé à un jeune âge, ce qui a valu le surnom d'« arbres bouteilles » ou « kurrajong » en Australie. Parmi les espèces notables, en plus du brachychiton à feuilles d’érable, on retrouve le brachychiton à feuilles de peuplier (Brachychiton populneus), célèbre pour ses fleurs crème ou roses, et l'arbre bouteille du Queensland (Brachychiton rupestris), qui peut être formé en bonsaï.
