L'olivier de Bohème, ou chalef, est un petit arbre que l'on retrouve principalement au sud de l'Europe, s'étendant jusqu'à l'ouest et le centre de l'Asie, ainsi que l'Himalaya. En France, il s'implante naturellement dans des régions comme la Provence et le Languedoc-Roussillon, où il prospère le long des fossés et des côtes, notamment en raison de sa résistance aux embruns et à la salinité des sols. Il peut survivre à des températures aussi basses que -20°C.
La forme de ses feuilles rappelle certaines espèces de saule, justifiant son nom de chalef issu de l'arabe Kalef. Toutefois, son feuillage argenté évoque aussi l'olivier, d'où son appellation. Son allure est caractérisée par une cime irrégulière, souvent dotée de plusieurs troncs, et des jeunes rameaux couverts d'écailles argentées qui prennent progressivement une teinte brun foncé.
Les feuilles, alternes et lancéolées, mesurent entre 5 et 8 cm de long, présentent une face supérieure vert mat grisâtre et un revers argenté. Elles dégagent un parfum léger et agréable.
Les fleurs, qui fleurissent en mai-juin, se regroupent par deux ou trois et émettent une senteur douce de miel. Leur couleur varie du jaune à l'argenté, attirant ainsi de nombreux pollinisateurs.
Les fruits, en forme de drupes ellipsoïdes aux teintes jaunâtres, sont également couverts d'écailles argentées. Bien que comestibles, ces fruits ont une texture farineuse et un goût doux apprécié par les oiseaux.
Caractéristiques de l'olivier de Bohème
- Famille : Éléagnacées
- Type : Arbuste caduc ou semi-persistant
- Origine : Europe du sud et Asie
- Hauteur : 4 à 8 m
- Floraison : Mai-juin
- Fructification : Août-septembre
Conditions de culture et entretien
L'olivier de Bohème prospère au soleil dans un sol léger et bien drainé. Bien qu'il soit tolérant, il ne supporte pas très bien les sols calcaires. Ce végétal résiste aux sécheresses, mais un arrosage est conseillé durant l'été suivant sa plantation.
Les semis peuvent être effectués lorsque les graines mûrissent, bien que les boutures semi-ligneuses en été ou ligneuses en automne soient généralement plus efficaces. La plantation doit se faire entre octobre et février, en évitant les gelées, avec un espacement d'environ un mètre pour formuler une haie.
Récolte et usages
La récolte des fruits s'effectue entre fin août et octobre. Plus les fruits sont mûrs, moins ils présentent d'astringence. Bien que l'on puisse les utiliser dans des confitures, leur goût peu prononcé limite leur intérêt culinaire. Ils sont applaudis pour leur richesse en lycopène et en fibres, malgré une faible teneur en vitamine C. En médecine traditionnelle orientale, on leur attribue des propriétés anti-inflammatoires et bénéfiques pour les articulations.
L'olivier de Bohème peut également être sensible à la maladie du corail, un aspect à surveiller lors de sa culture.
Un arbuste polyvalent, il s'intègre aisément dans des compositions isolées ou en haie libre, tout en apportant une touche esthétique grâce à ses fleurs dorées et argentées.
Le genre Elaeagnus compte environ 40 espèces, parmi lesquelles l'olivier de Bohème (Elaeagnus angustifolia) et d'autres variétés notables comme Elaeagnus pungens et le goumi du Japon (Elaeagnus multiflora), ainsi que la variété drageonnante 'Quicksilver' connue pour sa floraison abondante.
