Les plantes, comme tous les êtres vivants, sont constituées d'éléments chimiques cruciaux. Parmi eux, le carbone, l'hydrogène et l'oxygène représentent plus de 90 % de leur composition, suivis par l'azote qui en occupe 5 à 6 %, avec d'autres éléments comme le phosphore, le potassium ou le soufre complétant le tableau. Grâce à la photosynthèse, elles absorbent ces éléments de l'air et de l'eau du sol, mais l'azote nécessite un processus particulier.
Le rôle fondamental de l'azote
Le diazote, qui constitue 78 % de l'air, n'est pas directement utilisable par les végétaux. Ces derniers doivent extraire l'azote du sol, souvent grâce à la fixation symbiotique opérée par des bactéries spécifiques de certaines plantes, comme les légumineuses, illustré par le pédobiologiste Gilles Domenech dans son ouvrage Jardiner sur sol vivant*.
L'azote (N) est indispensable à la formulation des engrais NPK, qui incluent également le phosphore (P) et le potassium (K). Mais son rôle dépasse le cadre des fertilisants car il est un composant essentiel des protéines et de l'ADN, éléments constitutifs de toute matière vivante.
Les engrais riches en azote stimulent la croissance et le développement des parties aériennes des plantes, y compris les rameaux, tiges et feuilles. Au potager, l'azote aide à pallier les baisses d'activité biologique lorsque les températures sont fraîches et le sol humide.
Il existe différents types d'engrais, classés selon la rapidité de libération de l'azote : les engrais à "action très rapide" offrent une efficacité instantanée, tandis que ceux à "action progressive" peuvent mettre jusqu'à un an à libérer leur contenu.
Veillez à ne pas surdoser l'azote, car un excès entraîne un développement excessif des feuilles, fragiles et vulnérables face aux maladies. De plus, l'azote est très mobile dans le sol et peut contaminer les nappes phréatiques ou les eaux de surface ; il est donc recommandé d'opter pour des formulations à libération lente.
Identifier une carence en azote
Une plante présentant une carence en azote est chétive, avec des feuilles vert pâle ou jaunes, et des tiges courtes qui semblent végéter.
Il est important de noter que la "faim d'azote" ou “effet dépressif” est légèrement différente. Elle survient lorsque l'azote disponible dans le sol est temporairement mobilisé pour décomposer des matières organiques riches en carbone, comme un paillis de bois, ce qui peut provoquer un ralentissement provisoire de la croissance des plantes.
Comment ajouter de l'azote au jardin ?
L'azote peut être ajouté au jardin sous diverses formes, notamment des engrais naturels d'origine animale ou végétale :
- Guano d'oiseaux de mer (14 % d'azote) : action très rapide, à utiliser entre avril et août.
- Corne broyée (13 % d'azote) : action progressive, idéale entre octobre et mars.
- Sang séché (13 % d'azote) : sous-produit des abattoirs, à utiliser rapidement.
- Farine de plume (10 à 12 % d'azote) : action moyennement rapide, appliquée pendant l'automne et l'hiver.
- Laine (10 à 12 % d'azote) : action lente, à utiliser principalement entre octobre et mars.
- Guano de chauve-souris (6 % d'azote) : action rapide, également pour un usage printanier.
- Tourteau de ricin (5,5 % d'azote) : toxique s'il est ingéré, à appliquer avec précaution.
- Fientes de volailles (3 à 5 % d'azote) : action lente et soutenue, à ajouter avant l'hiver.
Pour le compost, privilégiez les matériaux riches en azote, tels que les produits verts, les épluchures de légumes, les tontes de pelouse, et d'autres déchets similaires. Une alternative judicieuse est de profiter des reliquats azotés : après une culture de pois, vous pouvez planter des poireaux sans apport d'azote supplémentaire grâce à l'enrichissement naturel du sol par les légumineuses.
* Editions Larousse – 160 pages – 24 février 2021 – 14,90 €
