Les arbres fruitiers, souvent majestueux, ne s'intègrent pas toujours facilement dans un espace urbain ou un jardin restreint. La technique de l'espalier s'avère être une solution astucieuse en permettant de guider ces arbres le long d'un support plat, comme un mur. Cela crée une forme horizontale et ordonnée, tout en optimisant l'espace. Pratique d'arboriculture bien établie, l'espalier requiert un savoir-faire particulier et un peu de patience, car il s'inscrit dans une démarche à long terme.
Origine de la conduite en espalier des fruitiers
Utilisée dès l'Antiquité pour faciliter la récolte tout en maximisant l'utilisation de l'espace, la technique de l'espalier a ses racines en Égypte ancienne. Les Romains l'ont perfectionnée, en établissant des méthodes de taille pour façonner les arbres. Au Moyen Âge, les monastères ont popularisé cette pratique, permettant une meilleure exposition au soleil pour une récolte optimisée.
À la Renaissance, sous Louis XIV, l'espalier prend un nouveau souffle, notamment par le biais de Jean-Baptiste de la Quintinie qui embellit les jardins de Versailles avec des murs propices à cette culture. Cette tendance continue à se répandre à travers l'Europe, notamment à Montreuil au XVIIIe siècle, où les murs de pêchers deviennent emblématiques.
Aujourd'hui, l'espalier conserve son attrait tant pour son aspect esthétique que pour l'économie d'espace qu'il procure, sans oublier sa facilité d'entretien. De plus, des pépinières proposent désormais des variétés spécialement adaptées à cette méthode. La technique "L'art de l'espalier" a été reconnue comme Patrimoine culturel immatériel en France en juin 2023.
Quels arbres fruitiers conduire en espalier ?
Une multitude d'arbres fruitiers se prête à la conduite en espalier, avec une prédilection pour les arbres à pépins tels que les pommiers et poiriers. Les arbres à floraison précoce, comme les pêchers, cerisiers et figuiers, s'y prêtent également, offrant ainsi une protection contre les gelées tardives. Pour les novices, commencer avec un pommier ou un poirier est vivement conseillé, ces espèces s'avérant particulièrement adaptées.
Supports et techniques pour l'espalier
Le choix de support est essentiel pour une bonne conduite en espalier. Un mur, en stockant la chaleur, est idéal pour créer un microclimat favorable aux arbres. En l'absence de mur, des fils tendus entre poteaux solides sont également efficaces. Les treillis en bois ou métal, formant des grilles, facilitent la direction des branches au fur et à mesure de leur croissance.
Les espacements entre les arbres doivent être d'environ 1,5 à 2 mètres pour un mur long. Utilisez du rafia pour attacher les branches à leur support, car sa décomposition ne nuit pas à l'environnement.
Les différentes formes d'espalier
La conduite des arbres en espalier implique plusieurs formes, chacune définie par la direction des branches. Les types les plus courants comprennent :
- Cordon : branches attachées à un support vertical sous la forme d'une rangée horizontale.
- Palmette en U : branches dirigées latéralement puis vers le haut pour créer un U.
- Palmette en éventail : branches disposées en éventail autour d'une tige centrale.
Il existe également des formes plus complexes comme la palmette en double U et celle en candélabre, souvent choisies pour leur effet esthétique. Les novices peuvent commencer avec des formes simples, avant d'explorer les diverses options disponibles.
Techniques de taille pour l'espalier
Pour réussir la taille de formation, commencez avec un scion, un jeune arbre greffé d’un an. En hiver, réduisez la flèche au-dessus des bourgeons pour encourager la croissance de rameaux latéraux. L'été, dirigez deux pousses latérales à 45°, puis pliez-les horizontalement à l'automne. Cette approche nécessite plusieurs années d'attention pour façonner progressivement l'arbre en fonction de la forme désirée.
La taille de fructification permet aux branches de produire des fruits de qualité. En été, taillez la tige centrale pour équilibrer la nutrition entre les branches. Rabattez les pousses inférieures et réduisez les rameaux des tiges horizontales pour encourager la formation de boutons floraux.
