Le 19 mai, le "20 Heures" propose un voyage au cœur des méga fermes américaines, ces exploitations qui ressemblent plus à des usines qu'à des fermes traditionnelles. Accueillant jusqu'à 120 000 animaux, ces structures suscitent aussi bien fascination que controverse. Nos journalistes ont rencontré ces nouveaux cow-boys de l’Amérique moderne.
Ce texte fait partie de la retranscription du reportage. Visionnez la vidéo pour découvrir davantage.
Dans les étendues vastes des grandes plaines, des troupeaux infinis se côtoient. Dans le Nebraska, la population bovine dépasse le nombre d'habitants par trois. Au sein d'une méga ferme, environ 50 000 vaches sont élevées en vue de leur commercialisation. "Elles reçoivent principalement du maïs pour engraisser au maximum avant d’être envoyées à l'abattoir", indique Trey Wasserburger, gérant de "TD Angus". >Il souligne également sa capacité à suivre de près le bien-être de ses animaux grâce à la technologie. "Avec mon smartphone, j'ai accès à l'historique de chaque bête, leur alimentation, leur dignité," affirme-t-il en affichant son appareil. Wasserburger utilise également un système de récupération d'eau de pluie pour optimiser la ressource utilisée pour ses cultures.
Cependant, les craintes grandissent sur fond de sécheresse persistante. En effet, les éleveurs du Nebraska n’ont que peu vu la pluie ces derniers mois. "Si cette situation perdure, nos bêtes risquent de ne pas survivre, le sol lui aussi est en danger", s'inquiète Wasserburger.
Des bêtes moins nombreuses mais consommées en masse
Actuellement, les États-Unis n'ont jamais enregistré un tel léger effectif de bétail. En conséquence, les marchés aux enchères sont devenus une arène où les cow-boys se disputent les meilleurs spécimens. Un geste de la main permet d’augmenter les mises, sous le regard d’un commissaire-priseur au verbe enchanteur. "C’est presque poétique", s’amuse Trey. Alors que les bêtes se font plus rares, elles voient leur prix grimper. Malgré cela, certains éleveurs doivent céder leurs animaux par crainte de ne plus pouvoir les nourrir : "Nous nous séparons de tout ce qu’on peut pour préserver notre herbe", précise un d’entre eux.
Les statistiques révèlent que les États-Unis, malgré une réduction de bétail, n’ont jamais consommé autant de viande, avec près de 30 kg par an et par habitant. Dans les restaurants, le bœuf est non seulement un atout gastronomique, mais également culturel. "Je mange trop de bœuf pour soutenir l'économie locale", dit un jeune client. "Les histoires sur les vaches polluantes, c’est du flot", soutient une autre cliente. Pour sa part, Rex Hansen, propriétaire de "North 40 Chophouse", privilégie les éleveurs locaux pour assurer la traçabilité et la qualité de ses produits. Alors que son restaurant mise sur l’économie locale, une nouvelle boucherie a vu le jour, enracinant l’activité dans un modèle plus durable.
Une pollution dénoncée par les associations dans l'Idaho
À Grand View, une exploitation à grande échelle fait l'objet de critiques sévères. "Parmi les dix plus grandes aux États-Unis, elle est visible d'En haut," souligne Buck Ryan de l’association "Snake River Waterkeeper". Il dénonce la pollution issue des opérations d’élevage de ce site où jusqu'à 150 000 vaches sont entassées. Son organisation déplore le rejet de déjections par des tuyaux dans de petits canaux voisins. "L'eau ainsi contaminée revient vers les rivières où elle pourrait impacter la population locale”, avertit Ryan.
Des échantillons montrent une constatation alarmante de nitrates et de bactéries, dépassant les normes légales. "Cette eau va prochainement se retrouver dans des lieux de loisirs, là où des enfants jouent, ce qui est réellement inquiétant", déclare-t-il. Le propriétaire, représentant d'un grand groupe d'élevage, a auprès du journaliste refusé d'éclaircir les reproches, alors que l’association envisage une action en justice pour pression sur lui. Cependant, dans cet État profondément ancré dans l’élevage, la procédure suit son cours, lentement, à l’image des paisibles rivières qui coulent là-bas.
