Votre père ou votre mère perd la mémoire des visages, confond des proches ou répète inlassablement les mêmes questions ? La sénilité ou la maladie d'Alzheimer pourrait-elle en être la cause ? Pourtant, ces deux termes ne se réfèrent pas exactement aux mêmes états, bien qu'ils soient souvent utilisés de manière interchangeable.
Avec le vieillissement démographique, ces maladies liées à la cognition deviennent de plus en plus fréquentes. D'ici à 2070, le nombre de centenaires pourrait considérablement augmenter, rendant essentiel le fait d'identifier clairement les problèmes de mémoire et de discernement. Voici un guide pour vous orienter parmi ces pathologies.
Des définitions claires
La confusion naît souvent de l'usage courant du terme "sénilité", qui évoque une détérioration générale des capacités physiques et mentales des personnes âgées. En réalité, ce terme médical fait référence à un déclin pathologique des fonctions cognitives, souvent dû à des formes de démence. Le vieillissement engendre une altération naturelle des facultés, sans pour autant qu'il s'agisse d'une démence.
Les professionnels de la santé préfèrent le terme de trouble neurocognitif majeur pour décrire la démence de manière plus précise. L’utilisation du terme "démence sénile" est aujourd’hui moins courante, car même les experts sont en désaccord sur les classifications de ces troubles.
Sénilité et démences variées
La sénilité est en effet un état qui résulte de démences d'une certaine gravité. Les organismes et tissus subissent une dégénérescence, entraînant une perte de capacités pouvant impacter les activités quotidiennes. À 80 ans, il est normal d'avoir des oublis, mais lorsque la personne peine à s'orienter ou à exécuter des tâches simples, cela devient préoccupant.
Il existe plusieurs formes de démence :
- démence pure et dégénérative (30 % des cas) ;
- démence vasculaire (20 %) ;
- démence mixte (50 %), combinant les deux.
La maladie d'Alzheimer est donc une forme de démence sénile, mais elle ne se limite pas à cela. En effet, on trouve également des types comme la démence à corps de Lewy ou la démence frontotemporale. La prévalence d'Alzheimer dans les démences rend parfois son diagnostic difficile, en particulier parce que ses symptômes peuvent tarder à se manifester.
Particularités de la maladie d'Alzheimer
Cette maladie affecte principalement l'hippocampe, zone du cerveau responsable de la mémoire. Cela signifie qu'un individu touché par Alzheimer peut se souvenir de vieilles histoires tout en ayant des difficultés avec les récentes. Le facteur héréditaire semble jouer un rôle, même si aucun élément déclencheur précis n'est établi. La lentille de progrès de la maladie est inexorable, mais ceux qui maintiennent une bonne "réserve cognitive" peuvent ralentir son déclin.
Les signes de sénilité, comme les pertes de mémoire et des changements de comportement, doivent alerter l’entourage. Si une personne manifeste des difficultés quotidiennes ou des troubles du sommeil, il est crucial de consulter un professionnel de santé pour un examen plus approfondi. En effet, les manifestations de sénilité vont au-delà des seuls troubles cognitifs, touchant aussi d'autres systèmes organiques.
Les proches doivent être vigilants, car passer outre ces signes peut avoir des conséquences désastreuses pour la santé de la personne âgée. Un diagnostic précoce peut aider à atténuer le parcours de la maladie.
Face aux troubles cognitifs
Aucun traitement curatif n'existe encore pour les démences, qu'elles soient d'origine Alzheimer ou non. Toutefois, une identification précoce permet de mieux gérer les symptômes. Adopter une alimentation saine, faire de l'exercice et maintenir une vie sociale active contribue à réduire les risques d'apparition de démences. De plus, une stimulation cognitive régulière est essentielle.
Du point de vue médical, certains médicaments peuvent soulager les symptômes, mais n'influent pas sur la maladie elle-même. Le rôle des aidants est tout aussi important pour assurer une qualité de vie au patient, tout en prenant soin de leur propre bien-être, souvent mis à rude épreuve dans ce type de situation.
