Le concombre d'âne (Ecballium elaterium), aussi connu sous le nom de concombre à ressort, est une plante herbacée vivace qui développe une colline de tiges érigées, souvent ramifiées. Originaire des territoires ensoleillés du bassin méditerranéen, cette espèce s'épanouit sur des sols secs et peu cultivés, mais reste sensible aux températures froides, notamment celles en dessous de 0°C.
Les tiges robustes portent des feuilles caduques qui varient de formes ovales à triangulaires, mesurant entre 5 et 15 cm de long. Ces feuilles, qui présentent cinq lobes peu profonds aux bords ondulés, sont d'un vert grisâtre à la surface supérieure et plus claires et duveteuses en dessous.
Fleurs et fruits uniques
Le concombre d'âne présente à la fois des fleurs mâles, réunies en grappes, et des fleurs femelles solitaires sur un même pied. En été, ces fleurs s'épanouissent en entonnoir, mesurant de 1 à 3 cm de diamètre et affichant une teinte jaune pâle, avec un centre plus foncé.
Après la pollinisation, les fleurs femelles se transforment en fruits ovoïdes de 3 à 5 cm, recouverts de poils et de couleur vert bleuté, renfermant de nombreuses graines brunes dans un mucilage. À maturité, entre juin et novembre, les fruits se gonflent sous pression, étant particulièrement sensibles au toucher. Lorsqu'ils sont touchés, ils projettent leurs semences sur de grandes distances, accompagnées d'un liquide irritant.
Caractéristiques de culture et précautions
- Famille : Cucurbitacées
- Type : Vivace caduque
- Floraison : d'avril à septembre
- Hauteur : 25 à 30 cm (étalement jusqu'à 1 m)
Pour prospérer, le concombre d'âne nécessite un emplacement en plein soleil et un sol bien drainé, idéalement sec et sableux. Les semis se réalisent en mars à 18°C, avec une mise en terre prévue en mai, une fois les risques de gelées passés. Toutefois, cultiver cette plante au jardin reste rare.
Il est important de noter que la sève du concombre d'âne contient des cucurbitacines, dont les propriétés purgatives peuvent être trop puissantes et dangereuses. Lors du maniement des fruits, il est conseillé de porter des protections adéquates, car le liquide qui les accompagne est irritant pour la peau et les yeux.
Perturbations et environnement
Bien que le concombre d'âne soit résilient, il peut être affecté par le virus du jaunissement nervaire des concombres (Cucumber Vein Yellowing Virus). Cette plante a trouvé son habitat idéal sur les bords de chemins, les friches et les talus, en particulier dans les régions chaudes du Midi, où elle peut s'épanouir.
Il est à noter que le genre Ecballium ne compte qu'une seule espèce, le concombre d'âne. Il partage des similarités de proximité avec la véritable margose (Momordica charantia), dont le fruit, bien que amer, est réputé comestible.
* Editions du Rouergue - 10 juin 2020 - 15,80 €
