Dans la pénombre du parc national de Gir, un rugissement puissant fend l'air, captivant l'attention de tous les visiteurs. Alors que le soleil décline, une lionne apparaît, s'approchant des 4x4 avec une nonchalance particulière, offrant un spectacle inoubliable. Gir, situé dans l'État du Gujarat, est le dernier habitat naturel des lions d'Asie, s'étendant sur 1.900 km² de savane et de forêts.
Le Dr Ramratan Nala, responsable de la réserve, exprime sa fierté face à une récente poussée démographique remarquable des lions, passant de 627 individus en 2015 à 891 en 2020, selon le recensement quinquennal. "C'est un vrai succès pour la conservation de l'espèce", assure-t-il, fébrile.
Au début du XXe siècle, les lions d'Asie n'étaient plus qu'une vingtaine. Cependant, grâce aux efforts inlassables visant à les préserver, la dynamique a changé. Selon la biologiste Meena Venkatraman, "leur résurgence est impressionnante, après avoir frôlé l'extinction à cause de la chasse excessive et de la raréfaction de leur habitat". En 2008, ils ont même été retirés de la liste des espèces menacées d'extinction établie par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN).
Les initiatives de préservation incluent non seulement des mesures de sécurité pour leurs habitats, comme l'érection de parapets autour des puits et la protection des villages environnants, mais aussi l'implication active de la population locale. "Ici, tout le monde considère ces lions comme les siens", déclare Prashant Tomas, un adjoint aux côtés du Dr Nala. Cela renforce l'importance culturelle et économique de ces majestueux félins.
Cependant, l'essor des lions soulève des préoccupations. Les lions s'aventurent de plus en plus en dehors des limites du parc, pénétrant dans des zones de 30.000 km². Les incidents de prédation sur le bétail sont en hausse, passant de 2.605 cas en 2019 à 4.385 en 2023. Des experts estiment qu'il pourrait y avoir jusqu'à 25 attaques sur des humains par an, bien que les chiffres officiels restent flous, ce qui inquiète les résidents. Meena Venkatraman avertit que "ces grands félins rencontrent des populations non préparées à leur présence".
La diversité génétique des lions d'Asie est une préoccupation pour les experts. En cas d'épidémie ou de catastrophe naturelle, le fait de concentrer tous les lions dans une seule zone pourrait être fatal. Les autorités du Gujarat, soucieuses de préserver leur précieux héritage, ont rejeté des propositions de transférer une partie des lions vers d'autres États, fearing que cela nuise à leurs efforts de conservation.
Malgré ces défis, les efforts de protection à Gir se révèlent efficaces. Des mesures telles que la préservation des habitats, combinées à une prise de conscience croissante de la population, sont la clé du succès. "La protection de ces animaux profite également à toute la biodiversité environnante", souligne Meena Venkatraman. Gir est également le foyer de plus de 400 autres espèces d'oiseaux, de reptiles et de mammifères, témoignant de l'importance de cet écosystème.
Si la renaissance des lions d'Asie est une belle victoire, elle s'accompagne de défis qui nécessitent vigilance et coopération entre la population locale et les autorités. L’avenir des lions d’Asie dépend de l’engagement collectif à préserver non seulement leurs vies, mais aussi celui de leur habitat naturel.
